Родился 28 июля 1955 года в Ленинграде.
Окончил математико-механический (1977) и юридический (1994) факультеты Санкт-Петербургского (Ленинградского) государственного университета. Кандидат физико-математических наук (1984), член Санкт-Петербургского Союза ученых (с 1989 г.).
Член объединения "ЯБЛОКО" с 1993 г., РОДП "ЯБЛОКО" с 2001 года. В КПСС не состоял.
С июня 1997 года по ноябрь 2000 года - председатель Санкт-Петербургской Региональной партии центра - Санкт-Петербургского отделения общественного объединения "ЯБЛОКО". С июня 1999 г. по декабрь 2001 г. - член бюро Центрального Совета объединения "ЯБЛОКО", с декабря 2001 г. - член Бюро Федерального Совета партии "ЯБЛОКО", с июля 2004 г. – член Бюро РОДП «Яблоко». В 2005-2008 гг. – член Бюро Либерального Интернационала.
В 1977-1990 годах работал инженером, научным сотрудником, заведующим лабораторией в научно-исследовательских институтах в области управления сложными системами.
С 1988 года активно участвует в демократическом движении.
В 1990 году избран депутатом Ленинградского городского Совета, в 1991 году - членом президиума, в 1992 году - членом малого Совета. Работал в комиссиях по самоуправлению и по законодательству.
В 1994-1995 годах - директор программ Санкт-Петербургского гуманитарно-политологического центра "Стратегия".
В декабре 1995 года избран в Государственную Думу 2-го созыва по списку общественного объединения "ЯБЛОКО" (Санкт- Петербургский региональный список). Работал заместителем председателя Комитета по делам Федерации и региональной политике.
В декабре 1999 года избран в Государственную Думу 3-го созыва по списку общественного объединения "ЯБЛОКО" (Санкт-Петербургский региональный список). Работал заместителем председателя Комитета по образованию и науке. С апреля 2002 года - председатель Комитета по образованию и науке. В 2002-2003 гг. - член Коллегии Министерства Образования РФ, Правительственной комиссии по образованию, Правительственной комиссии по научно-инновационной политике.
«Учительской газетой» был признан по результатам опроса экспертов «Политиком 2002 года в области образования».
В 1996-2003 годах - член делегации Федерального собрания РФ в Парламентской Ассамблее Совета Европы, заместитель председателя группы либералов, демократов и реформаторов в ПАСЕ, член Комиссии ПАСЕ по юридическим вопросам и правам человека.
Основная сфера законодательной деятельности в Государственной Думе РФ в 1996-2003 гг. - законодательство в области образования и науки, государственного и муниципального строительства, федеративных отношений, становления гражданского общества, выборов, защиты прав потребителей.
Внес законопроекты об увеличении первого разряда Единой тарифной сетки по оплате труда работников организаций бюджетной сферы, в соответствии с которым с 1 декабря 2001 года была повышена зарплата бюджетникам. Автор законопроектов "Об обеспечении конституционных прав граждан на общее образование", "О государственном стандарте общего образования", поправок к закону "О воинской обязанности и военной службе" о предоставлении отсрочки от призыва на воинскую службу для учителей, поправок к закону «Об образовании», направленных на создание в школах управляющих советов с участием родителей, законопроектов «Об университетах», "О защите прав потребителей услуг телефонной связи", поправок к закону "О естественных монополиях", направленных на ограничение роста тарифов, альтернативного законопроекта "О политических партиях", поправок к закону "Об общих принципах местного самоуправления", обеспечивающих развитие местного самоуправления в Москве и в Санкт-Петербурге, других законодательных инициатив в сфере образования, избирательных прав граждан, полномочий органов местного самоуправления, бюджетных прав субъектов Российской Федерации, административного и уголовного права.
Был одним из инициаторов вступления России в Болонский процесс создания общеевропейского пространства высшего образования.
В 2004-2005 гг. – директор образовательных программ Санкт-Петербургского гуманитарно-политологического центра «Стратегия».
В 2005-2012 годах – советник Постоянного представительства Российской Федерации при международных организациях в Вене, занимался вопросами взаимодействия с международными организациями в сфере науки, инноваций и образования.
В 2012-2021 годах – Уполномоченный по правам человека в Санкт-Петербурге.
С 2015 года по 2021 год — вице-президент Европейского института омбудсмена, переизбирался на эту должность дважды.
25 апреля 2015 г. объявил о приостановке членства в партии в связи со вступлением в силу Федерального закона от 6 апреля 2015 г. N 76-ФЗ «О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации в целях совершенствования деятельности уполномоченных по правам человека». 6 октября 2021 года, завершив работу в качестве петербургского омбудсмена, заявил, что возвращается в партию «Яблоко
В 2021 году избран депутатом Законодательного Собрания Санкт-Петербурга по списку партии "Яблоко". Руководитель фракции "Яблоко".
В 2022 году дополнительно избран членом Федерального политического комитета партии.
1 октября 2022 года избран председателем Петербургского «Яблока».
Женат, имеет двоих детей и четверых внуков.
